La traccia del serpente: Appena sbarcato a Roma col fido assistente Archie Goodwin, il famoso investigatore americano Nero Wolfe viene contattato dalla sua prima cliente: una donna chiede di rintracciare un pensionante dell’albergo in cui lavora, sparito da giorni.
Champagne per uno: Reclutato come accompagnatore a un ricevimento per ragazze-madri, Archie Goodwin assiste inerme alla morte di una delle due giovani che scorta, Lucia, avvelenata con arsenico. La polizia è sicura si tratti di suicidio, ma Archie è convinto del contrario, ed inizialmente Nero Wolfe sospetta dell’ex-fidanzato della vittima, che era stata abbandonata alla notizia della gravidanza e in seguito aveva perso la bambina.
La principessa Orchidea: Una ragazzina cinese che, dopo aver ingaggiato Nero Wolfe ed essere entrata in società con lui, viene investita da un'auto e resta qualche giorno in coma all'ospedale, è la molla che fa scattare un sentimento forte nell'animo solo apparentemente brusco e ruvido di Nero Wolfe.
Il patto dei sei: Un ragioniere e il suo principale contattano Nero Wolfe: il primo accusa la fascinosa Lara Fox del furto degli stipendi di una troupe di Carosello; il secondo difende l’attrice perché la ama. Non solo Lara è scagionata da Wolfe, ma si propone come cliente: suo padre e altri quattro durante la guerra stipularono il “Patto dei Sei” con un lord inglese, Clivers, per aiutarlo a fuggire da un carcere. A lui la libertà, a loro un lauto compenso. L’uomo non onorò mai il debito: compito di Wolfe è aiutare i superstiti e i loro eredi a riscuotere la somma finché Clivers è a Roma.
Scacco al re: A nulla vale il pronto intervento del dr. Malaspina, che gli somministra un antidoto: il genio degli scacchi Valerian muore avvelenato nel mezzo di un’esibizione con cui si sarebbe pagato il trasferimento in America con la fidanzata Rossana Ferri.La Polizia inchioda il padre della ragazza, l’imprenditore Matteo Ferri, reo di aver passato al giovane la bevanda tossica, ma è proprio la figlia a ingaggiare Nero Wolfe, convinta della sua innocenza.
Parassiti: Il faccendiere Otto Bertola ingaggia Nero Wolfe per dimostrare che la donna che ha circuito e sposato il fragile figlio Lapo, la seducente Susanna, danneggiava i suoi affari insieme a Seta, segretario appena licenziato. Per indagare Archie Goodwin si trasferisce alla villa di Otto sotto copertura, come nuovo assistente; così conosce quelli che Bertola definisce “parassiti”.
La scatola rossa: In un atelier di moda un’indossatrice mangia un candito contenuto in una scatola rossa e muore avvelenata. Nero Wolfe e Archie sono chiamati in causa da Enrico Frost, cugino di una delle modelle indagate per omicidio, Elena. Wolfe in breve capisce che la principale indiziata è proprio Elena, che ha regalato al sarto Lello De Angelis la scatola di canditi, ma non ne ha presi.
Coppia di spade: Mentre è a lezione con due allievi - il russo Ludlow e l’americano Faber - nel prestigioso circolo sportivo in cui è istruttrice di scherma, Neya Tormic è accusata dalla signora Falchi del furto di un gioiello. La cugina e collega Carla chiede aiuto a Nero Wolfe: Neya non è altri che la figlia dell’unica donna che l’investigatore ha amato. Nonostante abbia notato che Carla si è recata da lui anche per nascondere un microfilm, Wolfe è attonito e quasi commosso; per questo invia Archie Goodwin al circolo per indagare.
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